El acero inoxidable y el cobre son dos materiales muy utilizados en los sistemas de tuberías. Las tuberías fabricadas con estos materiales destacan por su rendimiento y durabilidad. Sin embargo, estos dos materiales difieren significativamente. Estas diferencias llevan a la gente a debatir entre las tuberías de acero inoxidable y las de cobre.
Verá que la gente prefiere las tuberías de acero inoxidable por su mayor rendimiento y durabilidad. Sin embargo, las tuberías de cobre se han utilizado durante siglos, pero son más débiles y requieren mayores costes de mantenimiento. En este artículo, compararé las tuberías de acero inoxidable con las de cobre. Esto le ayudará a elegir el tipo de tuberías que mejor se adapte a sus necesidades.
Diferencias entre las tuberías de acero inoxidable y las de cobre
Las diferencias significativas entre estos dos tubos radican en su composición. Los tubos de acero inoxidable contienen más cromo, lo que los convierte en una opción superior. Por otro lado, los tubos de cobre están hechos de cobre puro o de aleaciones de cobre. Recuerde que el cobre es un material blando, por lo que las tuberías son menos duras y resistentes. Analicemos sus diferencias en detalle.
1- Composición del material
Como he dicho antes, la composición de estos dos materiales confiere propiedades diferentes al tubo que fabrican. Acero inoxidable es una aleación compuesta por varios elementos de aleación. Entre ellos están el hierro, el cromo, el molibdeno, el manganeso y algunos otros. Sin embargo, el acero inoxidable contiene más de 10,5% de cromo, lo que lo hace único.
Este cromo reacciona con el oxígeno, formando una capa de óxido en la superficie del tubo inoxidable. La presencia de esta capa hace que estos tubos sean más duraderos. Por otro lado, los tubos de cobre están hechos de cobre puro o de su aleación. Recuerde que el cobre es un material más blando, por lo que las tuberías fabricadas con él son más blandas y menos duras. Estos tubos también ofrecen una resistencia decente a la corrosión.
2- Fuerza y peso
Los tubos de acero inoxidable son más resistentes que los de cobre. ¿Por qué? La razón es que el acero inoxidable tiene una resistencia a la tracción de unos 500-800 MPa. En cambio, el cobre es muy débil, con una resistencia a la tracción inferior a 250 MPa. Como resultado, la tubería de acero inoxidable puede soportar grandes esfuerzos, tirones u otras tensiones.
Sin embargo, los tubos de cobre pueden romperse si se someten a fuerzas de estiramiento o tracción. La mayor resistencia a la tracción de los tubos de acero inoxidable tiene una contrapartida: son más pesados. Como resultado, estas tuberías son un poco más difíciles de transportar e instalar. Los tubos de cobre son ligeros y fáciles de transportar. Además, su menor resistencia a la tracción facilita su corte y roscado durante la instalación.
3- Resistencia a la corrosión
En general, tanto los tubos de cobre como los de acero inoxidable son resistentes a la corrosión. Sin embargo, considero que los tubos inoxidables son ligeramente superiores en cuanto a resistencia a la corrosión. La razón es que los materiales inoxidables tienen cromo, que forma una capa de óxido de cromo cuando reacciona con el oxígeno. Esta capa de óxido protege la superficie del tubo inoxidable de la corrosión.
Recuerde que esta capa puede curarse por sí sola si sufre arañazos o incluso se agota. Por otro lado, el cobre ofrece una excelente resistencia a la corrosión. El cobre también forma una capa verdosa cuando reacciona con el oxígeno. Esta capa, conocida como pátina, puede proteger las tuberías de la corrosión y otros factores.
Sin embargo, esta capa de pátina es sensible y puede dañarse en condiciones ácidas. Así pues, estas tuberías pueden corroerse cuando manipulan agua con un mayor grado de acidez. Las tuberías de acero inoxidable no tendrán ningún problema, por bajo que sea el pH del agua. En consecuencia, tubos de acero inoxidable se utilizan en sistemas de fontanería que manipulan agua con pH bajo.
4- Presión nominal o manipulación
Los tubos inoxidables son adecuados para las tuberías que transportan fluidos a alta presión. ¿Por qué? Porque el material de acero inoxidable tiene una mayor resistencia a la tracción. Por tanto, puede soportar presiones extremas con facilidad y no se deteriora. En cambio, los tubos de cobre tienen menos resistencia a la tracción. Por lo tanto, son más débiles, más blandos y no pueden soportar presiones más altas.
No verá tuberías de cobre en la transmisión de petróleo o gas. La mayoría de los tubos de acero inoxidable tienen presiones nominales de alrededor de 1500 psi. Por otro lado, las tuberías de cobre tienen presiones nominales inferiores a 500 psi, lo cual es muy bajo. Considero que el cobre sólo es adecuado para tuberías de agua domésticas y el acero inoxidable para uso industrial.
5- Mantenimiento y vida útil
Tanto las tuberías de acero inoxidable como las de cobre son excelentes en cuanto a durabilidad. Sin embargo, las tuberías de cobre son una opción inferior en cuanto a costes de mantenimiento. El acero inoxidable ofrece mayor resistencia a la corrosión en aguas con pH bajo. La vida media de las tuberías de acero inoxidable es de 55 a 65 años. Estas tuberías requieren poco o ningún mantenimiento debido a su mayor resistencia.
En cambio, las tuberías de cobre son algo comprometidas y pueden durar entre 40 y 50 años. Pero el mayor problema es su coste de mantenimiento periódico. Como he dicho antes, las tuberías de cobre son más débiles, propensas al deterioro y requieren revisiones periódicas. Recuerda, si las dejas sin mantenimiento, estas tuberías pueden deteriorarse rápidamente.
Lo más destacado: La vida útil de las tuberías de cobre puede reducirse aún más si manejan agua con niveles bajos de pH. Recuerde, el agua con un pH más bajo se vuelve más ácida, lo que puede afectar a las superficies internas de estas tuberías de cobre. Si las tuberías de cobre soportan este tipo de agua, no hay problema. Sin embargo, la exposición prolongada al agua ácida puede acortar significativamente la vida útil de estas tuberías.
6- Facilidad de instalación y resistencia a la temperatura
Los tubos de cobre son mucho más fáciles de instalar que los de acero inoxidable. La razón es que cobre es un material blando. Se puede cortar, soldar y roscar fácilmente. No necesitarás máquinas de gama alta para su corte durante la instalación. En cambio, el acero inoxidable es más resistente pero más duro, y se presta menos a la soldadura.
Además, su corte y roscado también suponen un reto y requieren mucho tiempo. Esto hace que el acero inoxidable sea más difícil de instalar. En cuanto a la resistencia a la temperatura, el material de acero inoxidable es una opción superior. Estas tuberías de acero inoxidable pueden soportar temperaturas de unos 800 grados centígrados. Sin embargo, las tuberías de cobre pueden soportar temperaturas inferiores a 350 grados Celsius. Las temperaturas dentro de este rango provocarán el deterioro de las tuberías de cobre.
7- Retención del calor y conductividad térmica
¿Se ha dado cuenta alguna vez de que tubos de cobre se utilizan en los sistemas de refrigeración? Eso se debe a su mayor conductividad térmica o menor retención del calor. Recuerde que el cobre conduce el calor rápidamente, al igual que las tuberías fabricadas con él. Los tubos de cobre no pueden retener el calor; lo transfieren.
En cambio, los tubos de acero inoxidable tienen una baja conductividad térmica y una mayor retención del calor. Esto significa que retienen el calor y tienden a transferirlo muy lentamente. Verá estas tuberías de acero inoxidable en sistemas de transporte de agua caliente o vapor. Las tuberías de acero inoxidable retienen el calor, manteniendo el agua a una temperatura estable.
8- Coste y casos de uso
El precio del acero inoxidable es más elevado, lo que supone un gran inconveniente. Pero yo lo sigo prefiriendo por su bajo coste permanente. Recuerde que las tuberías de acero inoxidable no requieren un mantenimiento regular, lo que puede aumentar los costes corrientes. Además, el material de cobre es relativamente barato en comparación con el acero inoxidable. Pero las tuberías de cobre requieren mantenimiento, lo cual es un inconveniente.
Con las tuberías de cobre pagará menos al principio, pero seguirá gastando en su mantenimiento. El acero inoxidable es adecuado para aplicaciones de alta presión. Sin embargo, las tuberías de cobre son un poco más débiles y frágiles. Por eso, sólo son adecuados para aplicaciones de baja presión. Esta es la tabla que muestra la aplicación de ambas tuberías:
| Aplicaciones de los tubos de acero inoxidable | Aplicaciones de los tubos de cobre |
| Plantas de transformación química | Sistemas residenciales de suministro de agua |
| Entornos marinos y costeros | Calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) |
| Líneas de producción de alimentos y bebidas | Sistemas de refrigeración |
| Sistemas de vapor y gas a alta presión | Tuberías de gas medicinal y oxígeno |
| Oleoductos, gasoductos y petroquímicos | Distribución de gas en edificios |
| Estructuras arquitectónicas y barandillas | Calentadores solares de agua |
Preguntas frecuentes
¿Es mejor una tubería de cobre o de acero inoxidable?
Los tubos de acero inoxidable son una opción mejor que los de cobre. La razón es que estos tubos inoxidables duran más y soportan altas presiones. Además, se comportan mejor en el transporte de productos químicos.
¿Por qué los fontaneros no utilizan tuberías de cobre?
Hoy en día, los fontaneros no prefieren las tuberías de cobre porque son menos duraderas. El material de cobre reacciona con las impurezas o minerales del agua y puede deteriorarse rápidamente. El índice de desgaste de las tuberías de cobre es mayor que el de las de acero inoxidable. Por eso, los fontaneros prefieren las tuberías de acero inoxidable al cobre.
¿Las tuberías de cobre son malas para el agua?
No, las tuberías de cobre pueden funcionar mejor cuando se utilizan para transportar agua. Sin embargo, si esta agua tiene un pH más bajo (ácido), entonces estas tuberías pueden desgastarse rápidamente. Por eso, la fontanería moderna recurre en gran medida a las tuberías de acero inoxidable.
Veredicto: ¿Cuál elegir, las tuberías de acero inoxidable o las de cobre?
Yo prefiero los tubos de acero inoxidable 10 de cada 10 veces. ¿Por qué? Porque estas tuberías ofrecen un mejor rendimiento incluso en condiciones de alta presión. Estas tuberías duran más y no requieren mantenimiento periódico. Se pueden utilizar en casi todos los sectores y aplicaciones. Sin embargo, si tiene un presupuesto ajustado, puede que las tuberías de acero inoxidable no sean la mejor opción.
En tal caso, recomiendo optar por tuberías de cobre. Recuerda que estas tuberías tienen una vida útil más corta y pueden deteriorarse rápidamente, sobre todo cuando se manipula agua con pH bajo. Si eliges tuberías de cobre, tendrás que soportar algunos inconvenientes. Una de las desventajas más importantes de estas tuberías es la necesidad de un mantenimiento regular. Analiza tu caso de uso específico y luego elige entre tuberías de acero inoxidable o de cobre.